Il giudice Thomas Cullen scrive di Camp River's Bend nella contea di Bath

Recentemente sono tornato al campo estivo.

Incastonato tra le montagne Allegheny della contea di Bath, lungo le rive del fiume Cowpasture, Camp River's Bend (o "CRB") offre ai giovani ragazzi tre (o, per i più coraggiosi, sei) settimane in un ambiente bucolico e l'opportunità di arricchire le loro vite.

Sebbene CRB sia stato fondato ufficialmente nel 2015, le sue radici risalgono al 1928, quando Malcolm U. Pitt, allora giovane insegnante e allenatore, fondò Camp Virginia, un campo estivo per soli ragazzi sul fiume Calfpasture nella contea di Rockbridge, vicino a Goshen. "Coach Pitt", come era affettuosamente conosciuto, divenne in seguito un leggendario direttore sportivo presso l'Università di Richmond, e il campo da baseball degli Spiders è ancora chiamato in suo onore.

Il figlio dell'allenatore, Malcolm U. Pitt Jr., o, più informalmente, "Buck Pitt", uno straordinario atleta di tre sport presso l'Università di Richmond (uno degli ultimi), un ufficiale di marina decorato nella seconda guerra mondiale e un amministratore nelle scuole pubbliche di Richmond e, più tardi, alla Collegiate School, succedette infine al padre come direttore del campo.

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Ho frequentato Camp Virginia per molti anni sotto la tutela di Buck, sia come giovane campeggiatore che come consigliere. Le lezioni che ho imparato al campo durante quelle estati hanno lasciato un segno indelebile nella mia giovane psiche. Siamo stati addestrati sull'importanza di superare gli ostacoli (ad esempio, la nostalgia di casa), affrontare le nostre paure, trattare gli altri con gentilezza, essere buoni sportivi - cioè, non vantarci mai della vittoria o tenere il broncio per la sconfitta - ed esprimere la nostra gratitudine (e dirlo con sincerità). Come molti dei miei colleghi “CV”, mi sforzo ancora di essere all'altezza delle aspettative di Buck.

Diversi anni dopo la morte di Buck nel 2008, CV ha ufficialmente chiuso i battenti. Sconvolto da questo sviluppo, un folto gruppo di fedeli ex studenti si unirono per fondare CRB. Sebbene si trattasse di una proposta finanziaria in pareggio in un buon anno, questi ex studenti erano determinati a portare avanti l'eredità vitale di CV di sviluppare il carattere nei giovani ragazzi. (Sono stato tra questi primi fondatori, ma non ho più un interesse di proprietà.)

In qualità di padre di un attuale campeggiatore della CRB, ho accettato con entusiasmo un recente invito a trascorrere diversi giorni al campo, scambiando il mio abito da giudice e l'aria condizionata con una maglia da avvocato e un ventaglio di serie e disabilitando volentieri il mio iPhone.

Sebbene CRB offra una versione più moderna – e, per certi aspetti, più gentile e gentile – della mia esperienza nel campo, molto rimane lo stesso.

La giornata del campo inizia ancora con la sveglia mattutina, il suono di una campana di ghisa e la marcia riluttante dei ragazzi sonnolenti in costume da bagno verso il fiume per i tuffi mattutini. (Al CV, abbiamo intrapreso lo stesso rituale mattutino, meno i costumi da bagno.) Rinfrescati e ora completamente svegli, i campeggiatori si riuniscono quindi per il ritiro mattutino, per rendere omaggio alla bandiera. Come al CV, dove ogni 4 luglio onoriamo ex campeggiatori e consulenti che hanno dato la vita al servizio del loro paese, il patriottismo rimane una virtù fondamentale.

Entrati nella sala mensa per la colazione, rimaniamo in piedi mentre un consigliere ci guida nel cantare un vecchio inno battista. Poi Matthew Richardson, educatore e allenatore che ora ricopre il ruolo di direttore del campo, legge il devozionale mattutino. Sebbene la CRB non sia affiliata ad alcuna chiesa o organizzazione religiosa e adotti un approccio ecumenico alle questioni di fede, il culto silenzioso e la riflessione personale sono i pilastri.

E molti di questi devozionali mattutini sono gli stessi di 35 (o quasi 100) anni fa. Il mio preferito sottolinea l'importanza della vera amicizia attraverso la storia di un giovane soldato durante la prima guerra mondiale che attraversa le trincee nella terra di nessuno per salvare un compagno ferito. Quando il coraggioso giovane soldato raggiunge il suo amico gravemente ferito, il ragazzo ferito osserva: "Sapevo che saresti venuto". Come quando ero un campeggiatore di 10 anni, la storia mi lascia un nodo in gola.

Dopo la colazione, i ragazzi tornano alle loro cabine per l'ispezione mattutina. Con diligenza (nella maggior parte dei casi) rifanno i letti, sistemano le cose negli armadietti, appendono i vestiti bagnati e spazzano via la sabbia dalle cabine. Molti nuovi campeggiatori (e alcuni consulenti) temono l'ispezione, ma la maggior parte accetta a malincuore i suoi modesti rigori e arriva ad apprezzare l'importanza dell'ordine nei loro affari personali, almeno mentre sono al campo.